Esimeseks otsingumootoriks oli 1995 aasta loodud AltaVista, mis oli üks populaarsemaid otsingumootoreid nendel aastatel. 2003 aastal ostis Yahoo AltaVista otsingumootori ära ning kuvas otsingutulemustes Yahoo otsingumootori andmeid. 2013 suletakse lõplikult AltaVista ning domeen suunatakse edasi Yahoo otsingumootorile. 1997 aastal loodi Msn.com, Yandex.ru ja Google.com otsingumootorid.
Otsingumootori optimeerimine on tänapäeval väga tihedalt seotud Googlega. Vastavalt statistikale on Google otsingumootori turuosa maailmas 90% ning Eestis 95% (Statcounter, 2018). Siiski oli termin SEO kasutusel juba enne Google otsingumootori turule tulekut. SEOd kui terminit hakati kasutama 1997 aastal. Bob Heymanile, kes on raamatu Digital Engagement autor, väidab et tänu Jefferson Starshipile, kes oli rock bändi juhataja, on läinud käiku termin SEO. Nimelt oli Jefferson ärritunud, et tema bändi ametlik koduleht oli alles neljandal leheküljel, mitte esimesel leheküljel esimesel positsioonil. Ametlikult ei ole teada, kas tegemist on kuulujutuga või on see 100% tõene fakt, kuid siiski kõik märgid näitavad, et SEO kui termin sai alguse 1997 aastatel. Enne SEO ametliku terminit on seda kutsutud järgmiselt:
Search engine placement
Search engine positioning
Search engine ranking
Search engine registration
Search engine submission
Website promotion
Otsingumootorid on muutnud viisi, kuidas informatsiooni otsitakse ja leitakse. Otsitakse tooteid ja teenuseid, suheldakse üksteisega, otsitakse meelelahutust jne. Peaaegu iga kodulehe, blogi, sotsiaalmeedia või rakenduseni jõutakse läbi otsingumootori.
1990 aastatel oli otsingumootori valdkonnas väga kõrge konkurents. Otsingumootoreid oli erinevaid, mõned olid inimeste poolt loodud kataloogid. Lisaks oli ka automaatseid robotite loodud registreid. Esimesteks otsingumootoriteks olid AltaVista, Ask Jeeves, Excite, Infoseek, Lycos ja Yahoo. Selle ajal oli ainukeseks viisiks veebilehte optimeerida tehes ainult veebilehel sisulisi tegevusi. Lehel pidi olema hea ja asjakohase sisu, piisavalt teksti, HTML tag-id pidid olema täpsed ning lehel pidi olema nii sise- ja välislinke. Kui sellel ajastul oli soov jõuda esimesele positsioonile siis pidi lihtsalt kordama märksõnu piisavalt läbi enda veebilehe kui ka meta tagide. Kui konkurendil oli 100 märksõna ühel lehel, ning teisel konkurendil oli 200, siis edestati juba konkurenti ja saadi parem positsioon. Tänapäeval oleks selline tegevus liigne spämmimine ning otsingumootorid karistavaksid sellise käitumise eest.
1994 aastal loodi Yahoo kahe Stanfordi ülikooli tudengi poolt, kelleks olid Jerry Wang ja David Filo. Yahoo oli algusaastatel veebilehtede järjehoidja ja huvitavate lehekülgede register. Veebilehe omanikud pidid käsitsi lisama enda veebilehe Yahoosse, mille järel kuvati veebileht ka otsingus. Samal aastal loodi ka AltaVista, Excite ja Lycos
1996 aastal loovad Larry Page ja Sergey Brin otsingumootori Backrub, mis määras veebilehtede positsioonid vastavalt sissetulevate linkide arvule ja populaarsusele. Backrubist kasvas hiljem välja Google.
1997 aastal loob Danny Sullivan veebilehe Search Engine Watch, mis on keskendunud uudistele, uuendustele ja soovitustele otsingumootori valdkonnas. Antud veebileht töötab tänapäevani. Samal aastal loodi ametlikult ka Google.com.